Saben cuándo comenzó a conocerse su existencia, pues fue
en el año 1976, en ese año, tuvo lugar una convención de la Legión Americana,
en un hotel de Filadelfia y comenzaron a aparecer varios casos de neumonía
atípica, tras el estudio del brote, se descubre que el agente causal se debía a
una bacteria desconocida hasta entonces. Por eso se decide denominarla
Legionella (en honor a los legionarios) en estudios más profundos, se llega a
conocer que el género Legionella,
comprende unas 40 especies y más de 50 serogrupos. La mayoría de las especies,
pueden dar lugar a la enfermedad, aunque la más frecuente es la Legionella pneumófila, serogrupo 1.
No siempre la
enfermedad se traduce en aparición de neumonía, a veces se traduce en la
aparición de una fiebre de origen desconocido y entonces se la conoce como
fiebre Pontiac.
Os decíamos que hasta 1976 no se sabía de su existencia,
pero eso no quiere decir que no existiera. En estudios posteriores, se ha
comprobado que esta bacteria es frecuente encontrarla en medios acuáticos con
materia orgánica y lodos, que actúan como nutrientes, pero también se encuentra
en aguas limpias, como ríos, lagos, estanques, etc. Desde esos medios, se
incorpora y coloniza las aguas de instalaciones domesticas y lo más peligroso,
alcanza aguas que pueden ser expelidas a la atmósfera por aspersión y esas
gotitas de agua cargadas de Legionellas, pueden permanecer suspendidas en el
aire y ser arrastradas por el mismo a cierta distancia. Por eso, cuando se
produce algún caso de Legionella, tenemos que buscar su presencia en las torres
de refrigeración de hoteles o edificios que los tengan, en fuentes de agua
ornamentales en riegos por aspersión, en duchas, etc.
Las gotitas suspendidas en el aire que tengan menos de 5
µ (micras), son aspiradas por las personas y dado su tamaño, llegan hasta los
alveolos pulmonares donde se multiplican, apareciendo la neumonía.
Existen determinadas condiciones ambientales, que
favorecen el crecimiento de la Legionella,
·
Es más frecuente en circuitos de agua caliente,
siempre que no llegue la temperatura a los 60º C porque en ese caso la
legionella se muere.
·
En aguas donde se acumulen sedimentos,
que actúan como nutrientes.
·
En aguas en las que existen otras
bacterias, como Pseudomonas, Acinetobacter, etc. que pueden ser nutrientes, ya
que la Legionella se las come, al igual que los leones se comen a las gacelas.
Algunas preguntas importantes.
1ª.
¿Podemos visitar a los enfermos sin que
tengamos riesgo de infección?
Muchas veces, teméis visitar a estos enfermos por el miedo al contagio,
pero ya os he dicho que esta bacteria, se transmite por el aire que esté
cargado de gotitas de agua contaminada y entonces me decís, pues bueno, las
gotitas de saliva que un enfermo de legionellosis expulsa al toser, estornudar
o incluso hablar, pudieran ser una fuente de infección o ¿no?. Bueno, pues no
existe ninguna publicación en la que la fuente de contagio haya sido el enfermo
y preguntaréis y eso ¿Por qué?, pues porque la cantidad de gotitas de saliva
aspiradas por la persona sana, no son muy numerosas y la carga de Legionella de
las gotitas es también pequeña y como una de las premisas para enfermar es que
la carga microbiana sea muy elevada, las personas que visitan a los enfermos no se contagian, por tanto, podéis visitar
a los enfermos sin ningún miedo.
2ª. ¿Podemos beber agua si se
demuestra que hay Legionella en el circuito de agua potable?.
Pues miren, podéis beber el agua sin miedo, cuando bebéis, el agua pasa
al esófago y de allí al estomago. La enfermedad se produce, cuando gran
cantidad de gotitas de agua de pequeño tamaño (menor de 5 micras), llegan a los
alveolos pulmonares y esto no ocurre durante la deglución. Por tanto podéis tomar agua aunque se demuestre contaminación en el
agua de algún grifo.
3ª. ¿Todas las personas expuestas
van a enfermar?
Pues
no, la mayoría de las personas que enferman lo hacen por tener deficiencias de
su sistema inmunitario, por ejemplo ancianos, personas en tratamiento con
citostáticos o corticoides, personas con cáncer, diabetes tipo 1, broncopatas
crónicos, etc. eso no quiere decir que las personas normales no puedan
enfermar. Así que cuidado, los enfermos
de este tipo, deberían ponerse en comunicación con Sanidad para que les
informen de la zona en la que sospechen pueda ubicarse la fuente de la
enfermedad, (en qué zona se ubica la torre de refrigeración o el aspersor de
agua bajo sospecha), con ese dato, pueden evitar pasar por dicha zona. Muchas
veces, sobre todo al principio del brote, no se conoce ese dato, entonces, que
le vamos a hacer, volver a llamar en días sucesivos.
4ª. Otra pregunta importante
que suele hacerse y últimamente estáis familiarizados con ella, es saber el periodo de incubación (es el periodo de
tiempo que transcurre entre el momento en que se produjo la contaminación y la
aparición de los primeros síntomas), en el caso de la legionelosis es de 2 a 10 días, aunque en la enfermedad de Pontiac (legionelosis sin neumonía), el
periodo es muy corto de 4 a 60 horas. Este
dato es importante, ya que basándose en él, se puede saber si el brote ha
finalizado. Si pasan más de 10 días sin aparición de nuevos casos, el brote
puede darse por finalizado.
5ª. Este apartado, le interesa
al epidemiólogo, pero tener un poco de información no es malo. Por ejemplo, en
España es una enfermedad importante ya que en ella puede jugar un papel muy
importante la economía y os preguntaréis
¿por qué?, pues miren ya os he dicho que en muchas ocasiones la fuente
puede estar en las torres de refrigeración de los aires acondicionados y ¿qué
diríais, si en una ciudad que queréis visitar se ha declarado un brote de
legionelosis y que en ese brote puede estar implicado el aire acondicionado de
un hotel?, pues a lo mejor lo pensáis y anuláis el viaje.
Vamos a proporcionaros algunos datos en España:
Desde 1989 a 1997, se declararon 45 brotes, de ellos en 37 casos, el
origen fueron torres de refrigeración o aspersores de la comunidad, en 8 brotes
la fuente se originó en un hospital. Un ejemplo llamativo se produjo en Granada
en 1991, la torre de refrigeración de un hotel, fue la culpable de la aparición
de 91 casos y en otro brote aparecido en Alcalá de Henares (Madrid) fueron
afectadas 224 personas. España país turístico por excelencia, es el país donde
se produce un mayor número de casos de legionelosis entre viajeros.
Se ha pensado que el problema es importante y por ello, se creó un Grupo
Europeo de Trabajo de Legionelosis (EWGLI), que se encarga de recoger los casos
de legionelosis del viajero producidos en un grupo de países entre los que se
encuentra España. Desde 1987 a 1997 se declararon 1.365 casos en viajeros por
distintos países de Europa.
En el año 2.002, la legionelosis alcanzó un máximo con 1.461 casos declarados, en 2007 el número de
casos fue de 1.178, en 2.008 fueron declarados 1.274 y los últimos datos de que
dispongo fueron emitidos por el Centro Nacional de Epidemiológia del Instituto de
Salud Carlos III y corresponden al año 2009 con un total de 1.074 casos.
Habría que hablar mucho más sobre la Legionella, pero creo que esta información
es suficiente para el público en general
BIBLIOGRAFÍA.
1.
Reese Richard
E, Betts Robert F. Un planteamiento práctico de las enfermedades infecciosas. 3ªE
1991. Jarpyo editores SA. Madrid (España).
2.
Benenson Abram
S. El control de las enfermedades transmisibles en el hombre. 1984. Organización
Panamericana de la Salud.
3. NTP 538: Legionelosis medidas de prevención
y control en… www.insht.es/InshtWeb/Contenidos/Documentacion/FichasTecnicas/NTP/...
4.
Legionella: Home Page-Legionnaires Disease
and Pontiac. www.cdc.gov/legionella.
5.
VIGILANCIA EPIDEMIOLOGICA
DE LA LEGIONELOSIS EN ESPAÑA. www.msssi.gob.es/.../saludAmbLaboral/
6. Legionelosis,
incidencia en España 2009/higiene. www.higieneambiental.com/.../
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